人間通訊社

嘉義新港是一個以媽祖廟為中心的小鎮，過去因舟楫之便，曾經是盛極一時的大市鎮，甚至有「小台灣」的稱號，後來因天災、河川改道而沒落。新港鄉民風純樸，生活步調不疾不徐，巷弄間有許多老房子，古韻十足。

新港是「古笨港」的一部分，早期為平埔族活動的場域，明朝天啟年間，顏思齊率眾登陸笨港，建立十寨，後來漳泉移民陸續入墾，至清康熙年間，已發展為市鎮及台海的重要門戶，因此清廷特別調撥台灣水師營駐守。

乾隆15年（1750年）颱風肆虐，造成笨港溪改道，將笨港街一分為二，溪南、溪北分為「笨南港街」與「笨北港街」。後來又發生漳泉械鬥、林爽文事件，加上笨港溪淤積，笨南港居民只好遷至東南方的「麻園寮」，稱為「新南港」，清末改稱「新港」。

開台媽祖　奉天宮狀元虎
坐落於新港街市中心的奉天宮，相傳是先民為求平安橫渡凶險的「黑水溝」（台灣海峽），於明朝天啟2年（1622年）至湄洲祖廟迎請媽祖金身隨船渡海來台，因此也稱為「船仔媽」，由於來台最早，亦稱「開台媽祖」。

奉天宮最早稱為天妃廟，後來因清朝官方晉封媽祖為天后，改稱天后宮。嘉慶初年笨港溪氾濫，沖毀天后宮，神像與文物遷往麻園寮肇慶堂，後來由水師提督王得祿捐資倡建新廟，新媽祖廟於嘉慶16年（1811年）落成，始名「奉天宮」。

奉天宮除了「開台媽祖」神威遠播、每年農曆三月大甲媽祖南下遶境進香之外，另一特色是「虎爺」供奉於神桌上。奉天宮董事長何達煌表示，一般寺廟的虎爺都供奉在神桌下，唯獨奉天宮的虎爺頭戴御賜金花，供奉於神桌上，據說這尊是「狀元虎」，曾因救駕有功而受封。

木雕彩繪　耀眼白色山牆
古笨港是台灣早期的重要港口，居民為祈求航運安全，於乾隆4年（1739年）興建水仙宮，主祀「水仙尊王」，但因早期建築簡陋，後來由貢生林開周募資重建，是台灣最具規模的三大水仙宮（台南、嘉義、澎湖）之一。

國定古蹟水仙宮雕樑畫棟，木造結構巧妙，由於經歷洪水氾濫與地震，歷經多次修建，如今在廟中乃可看到乾隆、嘉慶、道光年間的遺構。水仙宮的白色山牆，在泥塑、彩繪的烘托下，被譽為「全台最美麗的山牆」。

水師提督　祈求六庄興旺
相傳乾隆年間，笨港溪上游漂來一段樟木，每逢夜晚即會發光，村民撈起後獻給笨港天后宮，依神諭雕為3尊媽祖神像，分別為「大媽」、「二媽」、「三媽」，並與「船仔媽」同祀於笨港天后宮。後來「三媽」神像被水師提督王得祿請回自家宅第奉祀。

道光6年（1826年）王得祿邀集溪北等六庄居民創建「六興宮」，取其「六庄興旺」之意。道光19年（1839年）六興宮增建，王得祿除了敬獻「水德增光」匾額外，並親迎「正三媽」神像入殿安座。六興宮彩繪裝飾藝術性極高，尤以正殿上方的「八卦藻井」最具特色。

芬芳巡禮　香藝文化園區
新港因媽祖信仰，也衍生出以「香」為主題的香藝文化園區。園區內的香藝文化館，除了介紹世界各國與不同宗教有關「香與香料」的典故及文化外，並展示多件百年以上的沉香木與檀香木雕刻。館內陳列有宋朝文人雅士的香道文化，可遙想古人吟詩作畫、焚香操琴的生活情境。

新港香藝文化園區還種植有數十種用來製「香」的中西香草植物，如沉香、檀香、肉桂等。創辦人陳文忠表示，其實製香的材料也是一種藝術媒材，可以製成芳香的香料藝品，也可以製成散發自然原木香味的手工香皂。

交趾剪粘　傳承寺廟工藝
台灣廟宇裝飾藝術中，交趾陶與剪粘是非常重要的傳統工藝。位於新港的板陶窯交趾剪粘工藝園區，由熱衷寺廟工藝的陳忠正、謝秋緞夫婦創立，將舊陶藝廠房進行改造，並融入藝術園林造景而成。

板陶窯工藝園區充滿濃濃的藝術氣息，園區內有用剪黏、交趾陶、馬賽克拼貼而成的貓咪車站、貓咪天橋、青蛙娶親等公共藝術，還有用甕罐碎片拼湊而成的樹木，民眾更可以動手做馬賽克、陶板畫、碗盤彩繪。